По выражению самого Карамзина, повесть «Бедная Лиза» - «сказка весьма не замысловатая» .
Сюжет повести прост. Это история любви бедной крестьянской девушки Лизы и богатого молодого дворянина Эраста.
Эраст – светский молодой человек «с изрядным разумом и добрым сердцем, добрым от природы, но слабым и ветреным» . Общественная жизнь и светские удовольствия ему надоели. Он постоянно скучал и «жаловался на судьбу свою» . Эраст «читывал романы идиллии» и мечтал о том счастливом времени, когда люди, не обремененные условностями и правилами цивилизациями, жили беспечно на лоне природы. Думая только о своем удовольствии, он «искал его в забавах» .
С появлением в его жизни любви все меняется. Влюбляется Эраст в чистую «дочь природы» - крестьянку Лизу. Он решил, что «нашел в Лизе то, что сердце его давно искало» .
Чувственность – высшая ценность сентиментализма - толкает героев в объятья друг к другу, дает им миг счастья. Картина чистой первой влюбленности нарисована в повести очень трогательно.
Эраст восхищается своей «пастушкой» . «Все блестящие забавы большого света представлялись ему ничтожными в сравнении с теми удовольствиями, которыми страстная дружба невинной души питала сердце его» . Но когда Лиза отдается ему, пресыщенный молодой человек начинает охладевать в своих чувствах к ней. Напрасно Лиза надеется вернуть утраченное счастье.
Финал ужасен. Эрастом овладевает страсть к карточной игре, он проигрывает своё состояние и вынужден жениться «на пожилой, богатой вдове» . По сути, продаёт себя старухе (эта вдова, оказывается, давно была в него влюблена!) . (К слову сказать, потом будет герой Пушкина, который ради тайны волшебных карт будет готов стать любовником старой графини – ощущаются некоторые нити, идущие от повести Карамзина) .
Когда Эраст покидает Лизу, следует проникновенное авторское признание: «Сердце мое обливается кровью в сию минуту. Я забываю человека в Эрасте — готов проклинать его — но язык мой не движется — смотрю на небо, и слеза катится по лицу моему» .
Обманутая в лучших надеждах и чувствах и обезумев от горя, Лиза бросается в пруд около Си… нова монастыря.
Эраст наказан за свое решение оставить Лизу: «Он не мог утешиться и почитал себя убийцею» . Гибель Лизы пробудила героя от страшного сна – по сути, Лиза принесла себя в жертву, сама того не осознавая. В жертву, которая не дала окончательно очерстветь душе Эраста.
Их встреча, «примирение» возможна лишь на небесах.