Картины Руссо отличаются условностью общего решения и буквальной точностью деталей, плоскостностью форм, ярким и пестрым колоритом.
Творчество Руссо послужило импульсом к признанию эстетической ценности примитивизма, к использованию его выразительных средств многими профессиональными художниками ХХ века.
Руссо был самоучкой; его работы представляют собой настоящее примитивное искусство. Источником вдохновения мастера в ранний период его творчества были народные картинки, с их простыми и яркими цветами и обилием деталей. Постепенно Руссо совершенствовал свой оригинальный художественный метод; монументальность рисунка и безупречное владение живописной техникой вскоре увели его далеко за пределы примитивизма. Значительная часть картин, относящихся к позднему периоду творчества Руссо, — это экзотические пейзажи, фантастические изображения джунглей.
Его внимание сосредоточивалось главным образом на придумывании, сочинении картин, а не на использовании впечатлений от натуры, что имело огромное значение для дальнейшего развития живописи в тот момент, когда произошел отказ от импрессионизма. В большой композиции Сон (1910, Нью-Йорк, коллекция Дженис) сочетание реальных и воображаемых пространства и времени предвосхищает опыты сюрреализма.