Человек часто имеет дело с объектами, явлениями и процессами, недоступными для непосредственного восприятия. Причины этого могут быть разными. Молекулы слишком малы для наблюдения. Формирование горных цепей на поверхности Земли происходит слишком медленно. Условия в центре атомного взрыва исключают присутствие человека. Архитекторы, конструкторы и работники многих других профессий должны представлять себе объекты, которые еще не существуют.
Способы классификации моделей зависят от того, какие признаки считаются наиболее важными. Например, модели можно классифицировать по области использования. Например, глобус — это учебная модель Земли. Модель самолета для испытаний в аэродинамической трубе — опытная. Научно-технические модели применяют для исследования процессов и явлений. Также существуют игровые (военные маневры — модель боевых действий) и имитационные модели.
С учетом фактора времени модели бывают статические и динамические. Статическая модель — это моментальный снимок. Динамическая модель учитывает изменение объекта во времени.
По способу представления модели делят на натурные и информационные. Натурная модель реализует физическое подобие объекта: муляж, макет, собственно модель (например, модель самолета). Информационная модель представляется описанием объекта, процесса или явления в той или иной форме. Она отражает знания человека о моделируемом объекте.
Тип информационной модели определяется способом представления данных. Например, словесная, или текстовая, модель представляет собой описание объекта на естественном языке. Словесные модели обычно не носят строгого формального характера и создаются на начальном этапе моделирования.
Графические модели представляют объекты в виде изображений и отличаются наглядностью представления связей между объектами. Структурные модели (табличные, иерархические, сетевые) отображают информацию о содержании элементов внутренней структуры объекта и о связях между ними.
Математические модели описывают явление или процесс в виде математических соотношений. Они позволяют выполнять анализ модели с помощью математических методов и получать новые сведения о моделируемом объекте. Использование компьютера для целей моделирования предполагает, что на каком-то этапе модель преобразуется в компьютерную форму. Тип компьютерной модели зависит от решаемой задачи. Модель может быть представлена как данные, предназначенные для обработки какой-либо программой. Другой вариант компьютерной модели — программа для проведения расчетов.