Во время гражданской войны в США пятеро смельчаков - инженер Сайрес Смит со своим псом Топом, негр Наб ( слуга Сайреса), военный журналист Гидеон Спилет, моряк Пенкроф и Герберт, к которому Пенкроф относится, как к сыну, сбегают на воздушном шаре из захваченного города. Воздушный шар терпит крушение, и эти пятеро человек оказываются на необитаемом острове, где им суждено прожить более трёх лет. Далее книга повествует о их жизни и приключениях на этом острове: о том, как им стала прислуживать обезьяна по имени Юп, о спасении потерпевшего кораблекрушение Айртона, о нападении пиратов на остров, о пробуждении опасного вулкана и о многих других проишествиях. Интересно то, что за всё время жизни на острове пятерым поселенцам кто-то помогал: подкинул им ящик с инструментами, оставил в доме лекарство, когда Герберт сильно заболел, а ближе к концу произведения - позвонил в самодельный телеграф. Этим тайным благодетелем оказался капитан Немо. ( о его приключениях повествует другая книга Жюля Верна - 20 000 лье под водой). Заканчивается история тем, что Немо раскрывает себя поселенцам, дарит им ларец с драгоценностями, умирает, а пятеро героев бегут с острова на коралловый риф, где спустя несколько дней их подбирает корабль "Дункан". Благополучно вернувшись в США, пятеро путешественников на подаренные Немо драгоценности покупают себе участок земли и живут на нём так же, как жили на острове.