Примечательно, что человек с самой зари своего существования пытался дать объяснение такому явлению, как смена дня и ночи. Его связывали с тем, что бог солнца ежедневно выезжал на своей огненной колеснице на небо и давал людям свет, ночью же он покидал их, оставляя во власть темных божеств ночи и луны. Множество легенд связывают солнце и луну с романтическими историями, наделяя их человеческими качествами и представляя в роли несчастных любовников, обреченных на вечную разлуку. У некоторых народов приход ночи олицетворяла большая черная птица, закрывающая небо своим крылом, а у других ту же функцию выполняла ночная богиня, окутывающая землю черным саваном или тканью своего платья, на котором были нашиты звезды и месяц.
Самое первое и логичное объяснение связано с тем, что из-за постоянного вращения вокруг собственной оси Земля периодически поворачивается к Солнцу то одним, то другим боком. Сторона, находящаяся к светилу «лицом» и будет той, на которой в данный момент день. Противоположная же не освещается и поэтому там темно. Хоть Солнце и светит очень ярко, Земля закрывает его свет собственной поверхностью и не дает ему проникнуть на темную сторону.
Однако не все так просто, как кажется на первый взгляд. В 1823 году астроном Ольберс обратил внимание на то, что во Вселенной не одно солнце, следовательно, свет от других солнц должен освещать обе стороны нашей планеты независимо от того, как они повернуты к Солнцу нашей галактики. Парадокс Ольберса долгое время пытались объяснить многие астрономы, выдвигая гипотезы о защите от света посредством космической пыли и других задерживающих факторов. В результате ученые пришли к выводу, что причиной отсутствия постоянной иллюминации на Земле является ее удаленность от многочисленных источников света. Большая часть солнц других галактик находится на расстоянии более 14 миллиардов световых лет и свет от них попросту еще не успел дойти до нас. Те же, что расположены ближе, не могут создать достаточно ощутимого освещения.