Решающей гранью в переходе европейских стран от раннефеодального общества к сложившейся системе феодальных отношений является XI столетие. Характерной чертой развитого феодализма было возникновение и расцвет городов как центров ремесла и торговли, центров товарного производства. Средневековые города оказывали громадное влияние на экономику деревни и содействовали росту производительных сил в сельском хозяйстве.
В период раннего средневековья имелись города, сохранившиеся от античности или возникшие вновь и являвшиеся либо административными центрами, либо укреплёнными пунктами (крепостями) , либо церковными центрами. Но при почти безраздельном господстве натурального хозяйства города не были средоточием ремесла и торговли. Правда, в некоторых городах уже в VIII—IX вв. развивалось ремесленное производство и имелись рынки, что не меняло картины в целом.