Родился 3 июля (14 н.с.) в деревне Кармачи Казанской губернии в небогатой дворянской семье. Три года учился в Казанской гимназии (1759 — 62). С 1762 служил солдатом в гвардейском Преображенском полку, который участвовал в дворцовом перевороте, возведшем Екатерину II на трон.
В 1772 был произведен в офицеры, участвовал в подавлении восстания Пугачева. Обиженный тем, что его службу не оценивают по достоинству, обходят наградами, ушел на гражданскую службу. Недолго служил в Сенате, где пришел к убеждению, что "нельзя там ему ужиться, где не любят правды".
В 1782 написал "Оду к Фелице", обращенную к императрице, за что получил награду от Екатерины II — назначение губернатором Олонецким (с 1784) и Тамбовским (1785 — 88). Приложил много стараний для просвещения тамбовского края, пытался бороться с бюрократией, отстаивать справедливость.
Энергичный, независимый и прямой, Державин не мог "ладить" с высшими вельможами, поэтому места его службы часто менялись. В 1791 — 1793 был кабинет-секретарем Екатерины II, но, не угодив ей, был отставлен от службы; назначенный сенатором, нажил много врагов из-за своего правдолюбия. В 1802 — 1803 был министром юстиции. В возрасте шестидесяти лет ушел в отставку.
Державин начал печататься в 1773, пытаясь следовать традициям Ломоносова и Сумарокова, но с 1779 "избрал совсем другой путь". Он создал собственный стиль, ставший образцом философской лирики: ода "На смерть кн. Мещерского" (1799), ода "Бог" (1784) о величии мироздания и его Творца, о месте и предназначении человека: "Я — царь, я — раб, я — червь, я — бог"; "Осень во время осады Очакова" (1788), "Водопад" (1791 — 94) и др.
В 1790-е Державиным созданы лирические произведения "К лире", "Похвала сельской жизни". Эстетические воззрения Державина выражены в трактате "Рассуждение о лирической поэзии или об оде" (1811 — 15).
В последние годы жизни Державин обратился к драматургии, написав несколько трагедий: "Добрыня", "Пожарский", "Ирод и Мариамна" и другие.