Сюжет основан на событиях, произошедших в жизни советского лётчика-аса Алексея Маресьева.
Прототипом героя книги стал реальный исторический персонаж, лётчик Алексей Маресьев. Он был сбит в воздушном бою в Великой Отечественной войне, его тяжело ранило, и он потерял обе ноги, но силой воли возвратился в ряды действующих лётчиков.