Золотой карп — большая всеядная рыба жёлто-зелёного и коричневого цвета, имеет толстое, умеренно удлинённое тело, покрытое крупной, гладкой, золотисто-бурой плотно сидящей чешуёй. Бывает и зеркальный карп практически без чешуи. Голова большая. Рот полунижний, выдвижной. Губы хорошо развиты. На верхней губе имеются две пары хорошо развитых коротких усов. Спинной плавник длинный с небольшой выемкой, анальный — короткий. В спинном и анальном плавниках имеется по зазубренному колючему лучу («пилке»). Бока золотистого цвета, спина темноватая. Расцветка может изменяться в зависимости от места обитания. Примечательны зеркальные, или королевские карпы (Cyprinus rex cyprinorum) с очень немногочисленными рядами чрезвычайно крупных чешуй и голым остальным телом и кожистые карпы (Сyprinus nudus) с совершенно голой кожей.