Головний герой роману Дік – це хлопець п’ятнадцяти років. Він сирота і наймолодший матрос на кораблі. З дитинства Дік привчався виживати сам , рано став працювати , годувати себе . Важке життя не зіпсувала його, чи не озлобила . Він життєрадісний , веселий , добрий , талановитий , любить вчитися чомусь новому.Але життєві випробування Діка ще тільки починаються. Після загибелі капітана хлопцю доведеться зайняти його місце. Він стане керувати недосвідченою командою з п’яти негрів , які до того були пасажирами. Після того як підступний кок Негору призведе « Пілігрим » до африканських берегів , Діку доведеться взяти на себе відповідальність за життя жінки та дитини , місіс Уелдон та її маленького сина Джека . А також Діку доведеться піклуватися про брата місіс Уелдон , вченій , який розбирається тільки в комах , але зовсім безпорадний у житті.Дік намагається, як може , але йому ще не вистачає життєвого досвіду. Наприклад , він не відразу розпізнає обман Гарріса , що видає Африку за Південну Америку . Дік і його супутники потрапляють у полон до работорговцям . Але негр Геркулес рятує спочатку Діка , а потім вони разом звільняють Джека з матір’ю. Мандрівники вирушають у небезпечний шлях – вони сплавляються по річці до океанського берега , тому що це єдиний шанс вирватися з країни работоргівців. І це їм вдається.Ми можемо спостерігати , як Дік , ще майже хлопчик , стає справжнім чоловіком. Він вчиться долати перешкоди , розпізнавати добро і зло , виносити фізичні позбавлення . І цей юнак виходить з життєвих випробувань ще сильніше , ще міцніше духом і тілом , ніж був . І , що дуже важливо , він зберігає свої гідність людини , доброту і чуйність.