Происхождение Ермака неизвестно в точности,
существует несколько версий. По одному преданию, он был родом с берегов
Камы. Благодаря знаниям местных рек, ходил по Каме, Чусовой и даже
переваливал в Азию, по реке Тагил, пока не забрали служить-казачить
(Черепановская летопись), по другому — уроженцем Качалинской станицы на
Дону (Броневский). В последнее время всё чаще звучит версия о
поморском происхождении Ермака (родом «з Двины з Борку»), вероятно
имелась ввиду Борецкая волость, центр которой существует по сей день —
деревня Борок Виноградовского района Архангельской области.Его имя, по мнению профессора Никитского, есть изменение имени Ермолай, а Ермак же звучало как сокращение. Другие историки и летописцы производят его от Германа и Еремея.
Одна летопись, считая имя Ермака прозвищем, дает ему христианское имя
Василия. Существует мнение, что «Ермак» — прозвище, образованное от
названия котла для приготовления пищи.
Существует гипотеза о тюркском (кераитском или сибирском)
происхождении Ермака. В пользу этой версии приводят доводы о том, что
имя Ермак тюркское и существует до сих пор у татар, башкир и казахов,
но произносится как Ермек. Что говорит в пользу теории сохранившейся у
тюрков России и Казахстана о том, что Ермак был предателем и принял
крещение, от чего стал изгоем (казаком), именно поэтому ему удалось
провести русские войска по территориям тюркских ханств. В пользу теории
говорит также тот факт, что имя Ермак как не было, так и не
используется в России при наречении младенцев.
Ермак был сначала атаманом одной из многочисленных казацких
дружин, на Волге защищавших население от произвола и грабежа со стороны
крымских татар. В 1579 г. дружина казаков (больше 500 человек), под
начальством атаманов Ермака Тимофеевича, Ивана Кольцо,
Якова Михайлова, Никиты Пана и Матвея Мещеряка была приглашена
уральскими купцами Строгановыми для защиты от регулярных нападений со
стороны сибирского хана Кучума и пошла вверх по Каме и в июне 1579
прибыла на реку Чусовую, в чусовские городки братьев Строгановых. Здесь
казаки жили два года и помогали Строгановым защищать их городки от
грабительских нападений со стороны сибирского хана Кучума.
К началу 1580 г. Строгановы пригласили Ермака на службу, тогда
ему было не менее 40 лет. Ермак участвовал в Ливонской войне,
командовал казачьей сотней во время сражения с литовцами за Смоленск.