До 17 века в науке господствовало убеждение, что воздух- это "невесомое ничто". Убеждение это было опровергнуто Галилеем, доказавшим факт весомости воздуха. Сколько же весит вся атмосфера? По подсчетам Паскаля - столько же, сколько весил бы медный шар диаметром 10 км, то есть 5 квадриллионов тонн! Впервые весомость воздуха привела в замешательство в 1638 году, когда не удалась затея украсить сады Флоренции фонтанами- вода не поднималась выше 10,3 м. Поиски причин "упрямства" воды и опыты со ртутью, предпринятые в 1643 году Торричелли, привели к открытию атмосферного давления.
Воздух, то есть атмосфера Земли - это смесь газов. Атмосферный воздух имеет значительный вес, который определяет барометрическое давление. В каждой точке атмосферы атмосферное давление равно весу вышележащего столба воздуха. Он сжимается под собственным весом, поэтому его давление и плотность наибольшие на поверхности земли (на уровне моря) и уменьшаются с высотой.
Воздух имеет значительную массу и поэтому оказывает давление на земную поверхность. Нормальным атмосферным давлением называется давление столба ртути высотой 760 мм сечением в 1 см2 при температуре О °С на уровне моря на широте 45°. Атмосферное давление раньше измерялось в мм рт. ст., миллибарах (мб); 1 мб представляет давление силой в 103 дин на 1 см . В настоящее время в системе СИ давление измеряется в паскалях (Па) (давление силой 1 ньютон на 1м2), а в метеорологии - в гектопаскалях (гПа) (1 гПа=100 Па). 1 миллибар численно равен 1 гектопаскалю, поэтому в практической метеорологии применяются обе величины. Давление в 760 мм рт. ст. равно 1013,25 гПа.
Давление атмосферы непрерывно изменяется по вертикали и в горизонтальном направлении.
Об атмосферном давлении узнали позже, чем о притяжении Земли и колебаниях температуры. Соответственно и в технике давление атмосферы стали применять гораздо позже, но не менее продуктивно.
Изменения атмосферного давления используется для предсказания погоды, определения высоты над уровнем моря. Разность между атмосферным давлением и давлением внутри земной коры служит для добычи нефти и газа.
Несмотря на то, что использование атмосферного давления дает хорошие результаты, еще большего эффекта можно добиться, если применять необычные на Земле давления. Общеизвестна обработка металла давлением. Высокое давление ускоряет процесс полимеризации органических соединений, быстрее можно готовить обед, пожарить мясо. Низкие давления используются в электровакуумных приборах, для хранения продуктов.
Способ получения пористых кондитерских изделий отличающийся тем, что, с целью увеличения пористости в выпекаемых изделиях, например, типа "безе", образование в массе пор осуществляют под давлением, а термическую обработку приводят при снижении давления до вакуума.
Эффект, получаемый при уходе от земных давлений, можно получить и при нормальном атмосферном давлении, но при изменении другой характеристики земных условий, например, состава атмосферы.
Для технологических процессов большое значение имеет смачиваемость материала. С целью ее увеличения желательно понижать давление. Однако, если окружающая среда состоит из чистого водорода при нормальном давлении, то удается получить не только такую же, но для некоторых металлов даже лучшую смачиваемость.
Изменения атмосферного давления вызывают появления ветров, ураганов, циклонов и антициклонов и, по большому счету, формируют климат планеты Земля. Колебания атмосферного давления влияют на поведение живых существ, в том числе и человека.
Изменение давления на уровне моря показывается с помощью изобар - линий на карте, соединяющих точки с одинаковым приземным атмосферным давлением, обязательно приведенным к уровню моря.
На земной поверхности атмосферное давление изменяется от места к месту и во времени. Особенно важны непериодические изменения атмосферного давления, связанные с возникновением, развитием и разрушением медленно движущихся областей высокого давления - антициклонов и относительно быстро перемещающихся огромных вихрей - циклонов, в которых господствует пониженное давление. Отмеченные до сих пор крайние значения атмосферного давления (на уровне моря): 808,7 и 684,0 мм рт. см. Однако, несмотря на большую изменчивость, распределение средних месячных значений атмосферного давления на поверхности земного шара каждый год примерно одно и то же. Среднегодовое атмосферное давление понижено у экватора и имеет минимум под 10° с. ш. Далее атмосферное давление повышается и достигает максимума под 30-35° северной и южной широты; затем атмосферное давление снова понижается, достигая минимума под 60-65°, а к полюсам опять повышается.