В свободном состоянии в природе встречаются только неактивные металлы. Так в виде самородков встречаются золото и платина, иногда — серебро и медь. Добыча этих металлов связано только с механическим отделением их от примесей. Большинство металлических элементов легко окисляются и существуют в природе только в соединениях: оксидах ( Fe3O4, Cr2O3 ), сульфидах ( FeS2 , ZnS), солях (NaCl, CaCO3 ). Именно из таких природных соединений и добывают металлы путем их химической переработки.
Природные минеральные соединения, из которых экономически целесообразно добывать металл в производственных условиях называют рудами. Важнейшими рудами являются оксиды, сульфиды и карбонаты металлических элементов. Первым этапом переработки руд является удаление пустой породы — обогащение руды. Добыча металлов из руд основан на их восстановлении различными способами.
Важнейший способ получения металлов из руд — восстановление оксидов соответствующих металлических элементов углем (коксом) при нагревании:
SnO2 + C = Sn + CO2 .
Довольно часто оксидные руды восстанавливают карбон (II) оксидом, а иногда — водородом:
Fe2O3 + 3CO = 2Fe + 3CO2
WO3 + 3H2 = W + 3H2O .
Сульфидные руды сначала выжигают, а затем восстанавливают полученный оксид:
2PbS + 3O2 = 2PbO + 2SO2
PbO + C = Pb + CO.
Важным методом получения металлов является восстановление менее активных металлов активными металлами и некоторыми неметаллами при нагревании. Восстановление алюминием называют Алюминотермия, восстановления магнием — магниетермиею, кремния — силикотермиею:
Fe2O3 + 2Al = 2Fe + Al2O3 .