"По древнегреческому преданию, сиракузский тиран Дионисий Старший (конец 5—4 вв. до н. э. ) предложил своему фавориту Дамоклу, считавшему его счастливейшим из смертных, на один день свой престол. Почувствовав себя самым счастливым из людей, Дамокл внезапно во время пира увидел над своей головой обнажённый меч, висевший на конском волосе, и понял призрачность благополучия. "
Выражение это обозначает постоянную опасность при внешнем вроде бы благополучии.