Кишечнополостных насчитывается свыше 9 тыс. видов. Это низшие, преимущественно морские, многоклеточные животные, прикрепленные к субстрату либо плавающие в толще воды.
Несмотря на большое различие во внешнем строении и размерах тела кишечнополостные имеют общие черты организации, главнейшие из которых следующие:
Тело мешковидное, образованное двумя слоями клеток: наружным—-
эктодермой, и внутренним —
энтодермой, между которыми находится бесструктурное вещество
—мезоглея.Радиальная, или
лучевая, симметрия тела, сформировавшаяся в связи с прикрепленным или малоподвижным образом жизни.
Характерны две жизненные формы: сидячий мешковидный
полип и свободноплавающая дисковидная
медуза. Обе формы могут
чередоваться в жизненном цикле одного и того же вида. Однако некоторые группы кишечнополостных не имеют медузоидного поколения или утратили жизненную форму полипа.
Отсутствие тканей у большинства видов (кроме коралловых полипов). В состав наружного и внутреннего слоев тела входят несколько видов клеток, различных по строению и выполняемым функциям. Среди них есть особые
стрекательные клетки, служащие средством защиты и нападения организма, которые не встречаются у животных других типов. Таким образом, многие процессы жизнедеятельности у кишечнополостных протекают на
клеточном уровне.
Пищеварительная система примитивна и состоит из слепо замкнутой
кишечной полости и
ротового отверстия. Переваривание пищи начинается в кишечной полости под действием ферментов, а заканчивается в специализированных клетках энтодермы, т. е. процесс пищеварения
смешанный. Непереваренные остатки пищи удаляются через ротовое отверстие.
Впервые появившаяся
нервная система диффузного типа состоит из равномерно размещенных в геле нервных клеток, соединенных между собой отростками и образующих нервную сеть.
Размножение происходит как
бесполым, так и
половым способом. Незавершенное до конца бесполое размножение —
почкование — приводит у ряда видов к образованию колоний. Многие кишечнополостные
раздельнополые животные, но встречаются и
гермафродиты. Оплодотворение осуществляется в воде, т. е.
наружное. У подавляющего большинства видов развитие со свободноплавающей личинкой, имеющей реснички. У небольшого числа видов развитие
прямое (гидра). Тип Кишечнополостные объединяет три класса: Гидроидные, Сцифоидные и Коралловые полипы.