Оплодотворенное яйцо испытывает полное дробление, в результате которого образуется полая шаровидная бластула . Более крупные клетки ее вегетативного полюса впячиваются внутрь , образуя двуслойную гаструлу; ее наружный слой - эктодерма, или кожный листок, внутренний - энтодерма (кишечный листок); полость гаструлы (ее называют полостью первичной кишки) открывается наружу гастропором . Далее на спинной стороне гаструлы обособляется нервная пластинка. Края нервной пластинки приподнимаются и смыкаются, образуя нервную трубку с полостью - невроцелем. На этой стадии невроцель открывается нервно-кишечным каналом в полость кишечника, а спереди через невропор - во внешнюю среду; оба отверстия позднее закрываются.
Одновременно идет дифференцировка энтодермы. На спинной стороне она утолщается, образует желоб, который, отшнуровавшись от кишки, превращается в плотный продольный стержень - хорду, лежащую над кишечником, непосредственно под нервной трубкой.
По бокам формирующейся хорды образуются мешковидные выпячивания, их стенки представляют собой мезодерму (третий зародышевый листок), а их полости - зачатки вторичной полости тела, или целома. Разрастаясь, целомические мешки подразделяются на сомит - и находящийся у кишечника брюшной отдел - брюшную пластинку. Каждый отдел - сомит и боковая пластинка - получают свой участок вторичной полости тела. В дальнейшем из сомитов образуются миомеры или мускульные сегменты и соединительная ткань. Из последней возникают: оболочка вокруг хорды, в которой у позвоночных формируется осевой скелет (позвоночник); оболочка нервной трубки; перегородки между номерами (миосепты) и соединительнотканный слой кожи - кориум, или кутис. Полости брюшных пластинок сливаются в общую вторичную полость тела - целом. Стенки боковых пластинок дают начало мускульному и соединительнотканному слоим кишечной трубки, листкам брюшины и брыжейке. Из эктодермы образуется поверхностный (эпителиальный) слой кожи, а из энтодермы - слизистая оболочка (эпителий) пищеварительной трубки и ее железы. На переднем конце тела зародыша путем прорыва образуется ротовое отверстие, а на заднем, в области заросшего гастропора, - анальное отверстие.