Текст поэмы «Василий Теркин» создавался на протяжении всей Великой Отечественной войны. В окончательном виде он составил тридцать глав. Главный герой поэмы – Василий Теркин (автор сближает фамилию с прилагательным «тертый»: «жизнью тертый человек») - боец, с которым рассказчик подружился еще с советско-финляндской войны. Этот герой помог своему создателю завоевать славу и внимание читателей.
Война для Теркина – необходимость, поставленная временем трудная задача, выполнить которую надо, проявляя героизм, самоотверженность. Не только в своих рассказах, но и в поступках Теркин оказывается «парнем хоть куда», героем и мастером на все руки, способным починить часы, что «с той войны еще стоят», заточить «завалящую пилу», справиться с мировой «бедой-разрухой». У него и ранение, и контузия, и опыт потерь - все «забыто – не забыто».
В Теркине воплощается то сочетание героизма и дурачества, глубокой нравственной основы, которое характерно для героев русских сказок. Но он не «беззаботный великан», совершающий сказочные подвиги, не богатырь, а живой человек «простой закваски». Даже ростом «не высок» и физически слабей немца, легок телом и в бою не чужд опаски. Он «обыкновенный», такой, как все. И все же в Теркине сфокусированы все лучшие черты русского народного характера, отчего он и должен быть в «каждой роте».
По своим идейно-художественным особенностям произведение Твардовского вливается в традицию создания русской поэмы на народную тему. Новаторство в раскрытии национального характера связано с отсутствием расстояния между автором и героем, каждый из которых оказывается своим для всего народа.