Первый век до нашей эры - один из наиболее драматических периодов истории Рима. Это последнее столетие существования римской республики насыщено яркими событиями, выступлениями широких народных масс, действиями отдельных выдающихся личностей.
Восстание италийских племен против Рима, известное под названием Союзнической войны, внутренняя борьба в Риме между различными группировками господствующего класса, то есть борьба между "сулланцами" и "марианцами", приведшая в конечном счете к террористической диктатуре Суллы, длительные и упорные войны с понтийским царем Митридатом VI, великое восстание рабов под руководством Спартака, блестящая карьера удачливого полководца Помпея, так называемый заговор Катилины и подавление его знаменитым оратором и политическим деятелем Цицероном - таков простой перечень важнейших событий всего только первой половины этого бурного столетия.
Начало этого процесса, начало кризиса римской республики, совпадает с превращением Рима в крупнейшую державу Средиземноморья. После окончательной победы над Карфагеном (Пунические войны) и подчинения Балканского полуострова, Рим - когда-то маленький поселок на Тибре - превратился в мировое государство. Это обстоятельство, изменив международное положение Рима, не могло не изменить и всего внутреннего строя римского общества. Но так как этот внутренний строй - строй римской рабовладельческой республики - был приспособлен к нуждам и запросам небольшой патриархальной общины, то он сейчас в новых, изменившихся условиях оказывается уже малопригодным, устаревшим, тормозящим дальнейшее внутреннее развитие. Римская республика возникла в качестве политической надстройки над социально-экономическими отношениями определенного уровня и определенной эпохи, теперь же, когда происходят резкие, кардинальные изменения как в экономике римского общества, так и в области социальных отношений, очевидно, что должна измениться и зависящая от них политическая надстройка.
Кардинальные изменения в области экономики характеризуются прежде всего огромным развитием рабства. Мы не располагаем общими цифровыми данными, но даже отдельные разрозненные сведения, сообщаемые нам древними авторами, свидетельствуют о том, что в результате почти непрерывных завоевательных войн, которые велись римлянами в III-II веках до н. э., в Рим хлынули многочисленные массы рабов. Так, еще во время I Пунической войны (264-241 годы до н. э.) после взятия только одного из сицилийских городов было продано в рабство 25 тысяч его жителей. В 162 году до н. э., во время военных действий в Эпире, на Балканском полуострове, консул Эмилий Павел продал в рабство 150 тыс. человек. После взятия и разрушения Карфагена (146 год) все жители этого густо населенного города были проданы в рабство. В огромных поместьях римских богачей - так называемых латифундиях - работали сотни и тысячи рабов; иногда только домашняя прислуга в семье знатного римлянина исчислялась многими десятками рабов. Этот количественный рост рабов не мог не привести к еще более серьезным, качественным изменениям в социально-экономической структуре римского общества - раб становится основным производителем материальных благ, основной фигурой производства. Таким образом Рим превращается в развитое рабовладельческое общество, со всеми свойственными этому способу производства и этому строю противоречиями.