Хамелеон может изменить свой цвет хоть и не мгновенно – но сравнительно
быстро. Под микроскопом выяснилось, что хамелеоны обладают
особыми пигментными клетками – хроматофорами (от греческого «несущие
краску»). Палитру цветов животным обеспечивает набор различных
пигментных клеток: меланоциты и меланофоры, дающие оттенки от жёлтого до
чёрного (модификации меланина), ксантофоры – красный (каротиноиды,
флавины и птеридины), гуанофоры – блестящий серебристый или золотистый
(содержит кристаллы гуанидина). Все хроматофоры сосредоточены в кожном
покрове хамелеона, причём зёрна пигмента в них не закреплены
стационарно. Когда отростки хроматофоров сокращаются, цветные гранулы
концентрируются в центре клеток, и кожа хамелеона становится бледной, а
если пигменты распределятся по всей клетке – цвет становится видимым.
Насыщенность и контрастность цвета дополнительно регулируется
перемещением самих клеток-хроматофоров – они могут подходить ближе к
поверхности кожи или уходить вглубь. Все цвета, по сути, являются
различным сочетанием местоположения пигментов в слоях кожи. А вот
зелёный цвет, оказывается, – это вообще иллюзия! Кристаллы гуанидина, в
большом количестве содержащиеся в кожном покрове, преломляют свет в
самом его поверхностном слое.
Изменения цвета кожи у хамелеонов могут захватывать всё тело, или только
отдельные его части, проявляться в виде полос и пятен. Очевидно, что
работа хроматофоров тесно связана с психикой и нервной системой ящериц,
но как они ухитряются так виртуозно управлять микроскопическими клетками
своего организма? Скорее всего, это врождённая способность, мало
регулируемая сознательными отделами мозга животных.