Древнерусская литература представлена различными жанрами (летописание, жития святых, публицистика, поучения и путевые заметки, замечательное «Слово о полку Игореве» , не принадлежащее ни к одному из известных жанров) , она отличается богатством образов, стилей и направлений. Древнейшая из дошедших до нас летописей — «Повесть временных лет» — создана около 1113г. монахом Киево-Печерской лавры Нестором. Знаменитые вопросы, которыми открывается «Повесть временных лет» : «Откуда есть пошла Русская земля, кто в Киеве нача первее княжити и как Русская земля стала есть» , — уже говорят о масштабе личности создателя летописи, его литературных способностях. После распада Киевской Руси возникли самостоятельные летописные школы в обособившихся землях, но все они, как к образцу, обращались к «Повести временных лет»
Из произведений ораторско-публицистического жанра выделяется «Слово о Законе и Благодати» , созданное Иларионом, первым русским по происхождению митрополитом, в середине XI в. Это размышления о власти, о месте Руси в Европе. Замечательно «Поучение» Владимира Мономаха, написанное для сыновей. Князь должен быть мудр, милосерден, справедлив, образован, снисходителен и тверд в защите слабых. Силы и доблести, верного служения стране требовал от князя Даниил Заточник, автор блестящего по языку и литературной форме «Моления» .
К согласию и примирению князей призывал и неизвестный автор величайшего произведения древнерусской литературы «Слово о полку Игореве» (конец XII в.) . Реальное событие — поражение северского князя Игоря от половцев (1185—1187) — стало лишь поводом к созданию «Слова» , изумляющего богатством языка, стройностью композиции, силой образного строя. Автор видит Русскую землю с огромной высоты, охватывает мысленным взором огромные пространства, как бы «летит умом под облаками» , «рыщет через поля на горы» (Д. С. Лихачев) . Опасность угрожает Руси, и князья должны забыть распри, чтобы спасти ее от погибели.