В 1054 году умирает Ярослав Мудрый – князь, во время правления которого Русь переживала года своего расцвета. Путем многих реформ и нововведений этот правитель поддерживал в стране порядок и спокойствие. Перед смертью Ярослав Мудрый завещал своим сыновьям сообща управлять Древнерусским государством и чтить законы. Он посадил трех сыновей править в самые важные центры: Изяслава в Киеве, Святослава в Чернигове, а Всеволода в Переяславле. Поначалу молодые князья слушались заветов мудрого отца, но в скором времени беда пришла с южных границ Руси. Там появились грозные половецкие племена – кочевники, вытеснившие печенегов и занявшие их место. Главным источником добычи для них являлись грабежи русских южных городов. Князья Ярославичи объединили свои войска и в 1068 году вышли на защиту границ своей страны, но были разгромлены. Из-за тяжелого положения государства и недовольства народа между братьями возник конфликт, который распространился и на их детей, и их внуков. Именно усобицы между князьями привели к тому, что Древнерусское государство распалось на множество самостоятельных и независимых частей. Но глупо будет полагать, что только лишь ссора между князьями ввергла всю страну в период раздробленности. Это лишь предпосылка. Любой историк расскажет вам, что такой шаг в истории государства, как его раздробление, не возникает на пустом месте. Для этого на протяжении долгих лет должны возникать веские причины, которые в совокупности могут привести государство в состояние раздробленности. И Русь – не исключение.
Огромное количество причин раздробления Древнерусского государства можно разбить на две большие группы: экономические и политические. Среди первых выделяются господство натурального хозяйства, рост количества и роли городов, экономических центров отдельных феодальных земель, падение значения торгового пути «из варяг в греки». Вследствие этого князья и дружинники утратили возможность обогащаться за счет морской торговли, а столица Древнерусского государства – Киев утратила свою роль крупнейшего торгового центра. Мощнейшим толчком к раздроблению Руси стал ряд политических причин. Во-первых, в вотчинах постепенно создается местный аппарат власти: собиралось свое народное собрание и ополчение, существовала своя выборная власть. Это привело к тому, что князья чувствовали себя здесь самостоятельно и стремились поддерживать свою независимость от центра. Во-вторых, в Древнерусском государстве существовала запутанная система престолонаследия, из-за чего очень часто случались княжеские столкновения в борьбе за престол ведущих торговых центров.
Таким образом, период раздробленности Древнерусского государства в середине XII века был вызван как политическими, так и экономическими причинами. Государство распалось на множество независимых княжеств, но элементы единения сохранились: русские люди разговаривали на одном языке, исповедовали одну религию и придерживались единых законов.