Перед нами проходит жизнь обыкновенного человека, русского солдата Андрея Соколова. . С детства узнал, почем «фунт лиха», в гражданскую войну сражался против врагов советской власти. Затем он уезжает из родной воронежской деревни на Кубань. Возвращается домой, работает плотником, слесарем, шофером, создает семью.
Андрей Соколов – мужчина высокого роста, сутуловатый, руки его большие и тёмные от трудной работы. Одет он в прожжённый ватник, который был заштопан неумелой мужской рукой, и общий вид у него был неухоженный. Но в облике Соколова автор подчеркивает «глаза, словно присыпанные пеплом; наполненные такой неизбывной тоской».
Соколову пришлось испытать нечеловеческий труд муки, тяготы, терзания. Два года Андрей Соколов стойко переносил ужасы фашистского плена. Он пытался бежать, но неудачно, расправился с трусом, предателем, который готов, спасая свою шкуру, выдать командира.