Николай Петрович Кирсанов — это персонаж, на стороне которого явные авторские симпатии. Мы знакомимся с ним уже на первых страницах романа. Внешность его не имеет в себе ничего примечательного, запоминающегося. Это «седой», «пухленький», «немного сгорбленный» барин, «лет сорока с небольшим».
Жизненные обстоятельства его тоже достаточно типичны. Николай Петрович происходил из семьи военного. Отец его, боевой генерал 1812 года, командовал сначала бригадой, потом дивизией. Семья постоянно жила в провинции. Как И старший брат Павел, Николай Петрович был определен на военную службу, однако неожиданная травма помешала его военной карьере. Тогда отец поместил Николая в петербургский университет. Там же в гвардейском полку служил и Павел Кирсанов. Родители молодых людей вскоре умерли, и Николай Петрович, выдержав срок траура, женился на молодой, прелестной девушке. Вместе с женой он поселился в деревне, где в скором времени у него родился сын, Аркадий. Однако десять лет спустя жена Кирсанова скончалась. Николай Петрович занялся воспитанием сына, хозяйственными преобразованиями. В 1855 году он повез сына в университет и жил с ним три зимы в Петербурге. Потом Кирсанов вновь возвратился в свое имение, где вот уже несколько лет вместе с ним жил и вышедший в отставку брат, Павел, и куда приехал Аркадий, закончив обучение.
Хозяйство Кирсановых полностью расстроено. Управляющий ловко обманывает Николая Петровича, не обладающего необходимой для помещика практической хваткой. Кирсанов непрактичен, мягок, слабоволен. «Твой отец добрый малый, но он человек отставной, его песенка спета», — говорит Базаров Аркадию. Однако Аркадий, да и сам автор, думается, придерживаются иного мнения о Кирсанове. В Николае Петровиче много положительных качеств, явных достоинств. Он хорошо воспитан, образован, добр и деликатен, гостеприимен, искренне привязан к своей семье, брату Павлу и Аркадию, заботится о Фенечке и Мите. Этот герой олицетворяет собой старое, доброе дворянство, уходящее в прошлое. Рядом своих качеств Николай Петрович напоминает нам графа Илью Андреевича Ростова из романа Толстого «Война и мир».
Кирсанов — настоящий эстет, он ценит все прекрасное, любит музыку, поэзию. Базаров смеется над его музыкальными занятиями, считая их бесполезными, а Тургенев как бы мимоходом замечает: «...медом разливалась по воздуху сладостная мелодия». Базаров считает поэзию ерундой, замечает, что порядочный химик в двадцать раз полезнее всякого поэта — Николай Петрович же читает поэмы Пушкина.
Кирсанов мечтателен и сентиментален. Если для Базарова мечты — блажь, чепуха, романтизм, то для Николая Петровича — это органичное состояние души, необходимая составляющая бытия. И Тургенев раскрывает эту особенность натуры героя в сцене летнего вечера в саду.
Николай Петрович Кирсанов — один из любимых героев Тургенева. «Николай Петрович — это я, Огарев и тысячи других», — замечает писатель в письме к Случевскому. Писарев считал этого героя необыкновенно гармоничной личностью, человеком, живущим в согласии с собственной натурой, в отличие от Базарова и Аркадия. «Как человек мягкий, чувствительный и даже сентиментальный, Николай Петрович не порывается к рационализму и успокаивается па том миросозерцании, которое дает пищу его воображению...», — замечает критик. На стороне Кирсанова в романе вечные жизненные ценности: любовь, семья, доброта и благородство, природа и искусство. И этим тургеневский герой вызывает неизменные симпатии читателей.