Главной целью народников являлась организация крестьянской революции в России. Представления о способах достижения этой цели у членов народнических организаций на протяжении 60—80-х гг. не раз изменялись по мере приобретения ими опыта революционной деятельности.В середине 60-х гг. под непосредственным влиянием романа Н. Г. Чернышевского «Что делать?» сложилась организация Н. А. Ишутина — И. А. Худякова (1863— 1866). Ее члены ставили перед собой задачу подготовки революционного переворота, результатом которого стало бы переустройство общества на основе коллективной собственности и коллективного труда. В 1865 г. внутри этой организации стала действовать группа «Ад», которая вела подготовку цареубийства, считая, что оно послужит первотолчком революции. В апреле 1866 г. член «Ада» Д. В. Каракозов совершил покушение на Александра II. Революционер был казнен, а ишутинская организация разгромлена.Покушение Каракозова привело к усилению влияния консерваторов в правительстве. Были закрыты близкие народникам журналы «Современник» и «Русское слово», запрещены студенческие кружки, усилена цензура.Однако, несмотря на то что выстрел Каракозова привел к подобным результатам, для революционеров он стал вдохновляющим примером. На смену «ишутинцам» пришли «неча- евцы». В 1869 г. бывший вольнослушатель Петербургского университета С. Г. Нечаев основал в Москве общество «Народная расправа». Он составил «Катехизис революционера» — свод правил, которыми должны были руководствоваться его сторонники. Революционер для Нечаева — это «обреченный человек. Он не имеет личных интересов, дел, чувств, привязанностей, собственности, даже имени. Все в нем захвачено одним исключительным интересом, одной мыслью, одной страстью: революцией».Нечаев планировал покрыть Россию сетью революционных организаций, связанных железной дисциплиной. Для их членов дозволено все, что служит делу разрушения старого общества и осуществления революции. Нечаев пытался насадить в «Народной расправе» дух безоговорочного подчинения вождю. Когда один из руководителей организации студент И. И. Иванов усомнился в правдивости некоторых заявлений Нечаева, тот обвинил его в предательстве и вынес ему смертный приговор. Приводить приговор в исполнение должны были все члены организации, дабы кровь бывшего товарища еще теснее сплотила их.В ходе следствия по делу об убийстве Иванова полиция арестовала всех членов «Народной расправы». Перед судом предстало 87 человек. Самому Нечаеву удалось выехать за границу. В 1872 г. он был выдан России как уголовный преступник. Нечаев был осужден на многолетнюю каторгу, но отбывал наказание вплоть до смерти в 1882 г. в Петропавловской крепости.