Телефо́н (др.-греч. τῆλε «далеко» и φωνή «голос», «звук») — аппарат для передачи и приёма звука (в основном — человеческой речи) на расстоянии .Современные телефоны осуществляют передачу посредством электрических сигналов.
В целом, телефон — это устройство, способное передавать звук на большое расстояние. Самые первые телефоны были механическими приборами с прямым акустическим каналом, т.е. их принцип действия основывался на распространении звуковых колебаний в сплошных средах (воздух и др.), в отличие от современных электрических приборов, использующих электромагнитные сигналы.
Согласно письму в «Peking Gazette», в 1968 году китайский изобретатель Кунг-фу-винг создал thumtsein, который, вероятно, передавал звук через трубы. Разговоры через трубы используются и сегодня при передаче звука на небольшие расстояния между фиксированными точками (на судах, предприятиях и т. д.).
«Верёвочный телефон» также известен много веков. В нём две мембраны соединялись бечёвкой или проволокой.
Общее несовершенство акустических телефонов в том, что через относительно небольшое расстояние (примерно десять километров) звуковые колебания сильно затухают, в результате чего передача сигнала неэлектрическим путём на большие расстояния без промежуточных пунктов невозможна. Кроме того, даже в случае прихода сигналов на пункт назначения, они долетели бы через значительное время: скорость распространения звука в воздухе около 340 м/с, в стали около 5 км/с, тогда как скорость распространения электрических сигналов по проводам близка к скорости света (т.е. примерно в 60 000 — 900 000 раз превышает скорость звука). Для примера, по расчёту 650000 : 300 находим, что, если бы звуковой сигнал не рассеивался, от Москвы до Петербурга по воздуху звук дошёл бы примерно за 35 минут (по стальной проволоке - за 2 с небольшим минуты) и ещё столько же — обратно, между тем как электрический — за доли секунды.