Причиной землетрясения является быстрое смещение участка земной коры как целого в момент пластической (хрупкой) деформации упруго напряженных пород в очаге землетрясения. Большинство очагов землетрясений возникает близ поверхности Земли.
Землетрясения наиболее известны по тем опустошениям, которые они способны произвести. Разрушения зданий и сооружений вызываются колебаниями почвы или гигантскими приливными волнами (цунами) , возникающими при сейсмических смещениях на морском дне.
Среди самых мощных и смертоносных землетрясений, которые пришлось пережить человечеству, стоит выделить такие:
23 января 1556 года - Ганьсу и Шэньси, Китай. Погибли 830 тыс. человек. Число погибших составило больше, чем после любого другого землетрясения в истории человечества.
1737 год - Калькутта, Индия. Погибли 300 тыс. человек.
В 1755 году мощное землетрясение обрушилось на Лиссабон, в результате город был полностью разрушен. Погибли от 60 тыс. до 100 тыс. человек.
1897 год - Ассам, Индия. На площади в 23 000 кв км рельеф изменен до неузнаваемости. Это землетрясение, вероятно, стало крупнейшим за всю историю человечества.
1923 год - Великое землетрясение Канто, Токио и Йокогама, Япония (8,3 по Рихтеру) . Погибли около 143 тыс. человек, около миллиона осталось без крова в результате возникших пожаров.
1948 год - Ашхабад, Туркменистан, Ашхабадское землетрясение. Погибли 110 тыс. человек.
28 июля 1976 год - Таншань, Северо-восточный Китай, Таншаньское землетрясение (8,2 по Рихтеру) . Погибли более 655 тыс. человек.
26 декабря 2004 года - приливная волна, вызванная самым мощным за последние 40 лет землетрясением магнитудой 9,0 по Рихтеру, обрушилась 10-метровой стеной на побережья Шри-Ланки, Индии, Индонезии, Таиланда, Малайзии, Сомали, Кении. Очаг землетрясения залегал на 30-километровой глубине недалеко от провинции Ачех на северо-западе острова Суматра. Общее число погибших от цунами составило около 300 тыс. человек.
12 мая 2008 года - провинция Сычуань, Китай (7,8 по Рихтеру) . Эпицентр находился в 92 км к северо-западу от административного центра провинции, города Чэнду. Новое сильное землетрясение магнитудой 5,8 произошло 13 мая. Число жертв землетрясений составило более 69 тыс. человек, ранения получили свыше 370 тыс. человек. Более 17 тыс. человек считаются пропавшими без вести.
12 января 2010 года - землетрясение на Гаити, (7,1 по Рихтеру) . В данный момент все еще нет точных данных о количестве погибших и пострадавших в результате землетрясения гаитян. По подсчетам официальных источников, число жертв может исчисляться сотнями тысяч. На Гаити уже похоронены в общей могиле около семи тысяч жертв землетрясения.